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Físico e ingeniero francés; n. en París el 1 jul. 1796. Era hijo de Lazare Carnot, ministro de la Guerra durante la Revolución francesa. Estudió en la Escuela Politécnica y en 1814 se incorporó al cuerpo de ingenieros del Ejército en el que permaneció hasta 1828. C. se sintió atraído desde un principio por las propiedades del calor y su aplicación a dispositivos de interés técnico. En 1824 publicó su famosa obra Reflexions sur la puissance motrice du feu et sur les machines propres á développer cette puissance (Reflexiones sobre la potencia motriz del fuego y sobre las máquinas que pueden desarrollar esta potencia), en la que introduce el concepto de transformaciones cíclicas, aplica a ellas el concepto de reversibilidad y enuncia lo que hoy conocemos con el nombre de ciclo de C. (ciclo reversible ditermo, compuesto por dos transformaciones isotermas y dos adiabáticas), demostrando que tal ciclo, que no puede ser realizado sino por una máquina ideal, presenta un rendimiento que sólo depende de la temperatura de las fuentes (caldera y refrigerante) entre las que evoluciona el sistema. Enuncia la imposibilidad del móvil perpetuo de segunda especie, concluyendo que no puede existir una máquina real que tenga un rendimiento mayor que una máquina reversible, funcionando ambas entre las mismas fuentes caloríficas (V. TERMODINÁMICA). Comparó una máquina térmica con un molino de agua; en éste se necesita una caída de agua para hacerlo marchar; en la primera, una caída de calor (paso del calor de la caldera al refrigerante). C. defendía en esta época la teoría del calórico (que consideraba el calor como un fluido) de cuya falsedad se convenció algunos años más tarde. En sus últimos escritos (publicados muchos años después de su muerte) parece estar persuadido de que la teoría dinámica del calor es la verdadera; incluso parece que intuyó la ley de conservación de la energía. M. en París el 24 ag, 1832.

BIBL.: F. CAJORI, A History ol Physics, Nueva York 1962; D. PAPP, Historia de la Física, Madrid 1961; C. MONTEIL, N. S. Carnot, inventeur de la thermodinamique, París 1947.

F. Rucio Royo.