Tot començà per una estranya papallona volant dins la Royal McBee...

El físic Edward Lorenz va descobrir una estranya papallona el 1960, quan va anar a recollir els resultats de les simulacions de la seva nova computadora, un aparell enorme de tubs al buït, anomenada Royal McBee, que tenia aparcada en el seu propi despatx al M.I.T. Era una papallona virtual, però. Segons Gleick (1987) Lorenz va comprovar com petits canvis en els paràmetres de les seves equacions provocaven solucions estranyes, funcions bellíssimes que es retorçaven sobre elles mateixes en dos bucles, i que en principi va atribuir a errors de programació o de càlcul, però que en les pròpies paraules seguien regles precises i senzilles, tenien una forma identificable, que anomenà "papallona". 
No et cal saber matemàtiques per veure la papallona (igual que no et cal saber llegir un pentagrama per cantar o tocar la guitarra!). 

D’una banda, l’anomenat "efecte papallona" de Lorenz mostra que, efectivament, petits canvis en les condicions inicials (el vol d’una papallona al Brasil) pot provocar canvis no lineals (un tornado a Texas). D’altra banda, i més important, mostra que la inestabilitat segueix una forma peculiar, té una estructura, un patró d’ordre, explicable. Encara que no pugui preveure’s una solució única, l’univers de solucions té una estructura que si que pot preveure’s. Així, de l’èmfasi en la predicció es passa a l’èmfasi en la comprensió. Aquest element és especialment revolucionari, ja que un dels èxits majors de la física aquest segle, la Mecànica Quàntica, uneix la seva extraordinària capacitat predictiva a la seva gran dificultat de comprensió, que en els seus aspectes més profunds escapa fins i tot als seus autors (Glen-Mann, 1994).

Que el vol d'una papallona provoqui un tornado pot resultar sorprenent,  però és d'allò més evident com a metàfora del comportament humà i social: Un rumor pot generar un pànic borsari, un malentès insignificant una guerra mundial, segons la situació social i les expectatives de cada moment històric. Les grans decisions en la vida de cada persona potser es veuen  tant influïdes per coincidències i atzars imprevisibles com per inèrcies difícils d'evitar, i el resultat de les interaccions entre les decisions simultànies preses per multitud de persones pot ser fàcilment previsible, o del tot imprevisible. 

Ja va dir Ortega i Gasset que nosaltres som nosaltres més "la nostra circumstància", que engloba múltiples dimensions socials, culturals, econòmica, ambiental.  Per tant, en termes de comportament humà, dos més dos no sumés quatre, sinó quelcom diferent en funció del context, de quan i a on sumem, de qui suma i per què. Els comportaments inusuals són tant o més reveladors de la condició humana que les rutines previsibles, que tot allò determinat i previsible. Els comportaments més esbojarrats o caòtics poden tenir patrons d'ordre ocults, i a l'inrevés, els comportaments més normals poden ocultar tendències ocultes perverses.  

La major complexitat dels fenòmens socials en relació als físics i als naturals, els ha fet elusius al seu anàlisi i modelització matemàtica, fins que els fenòmens físics es revelaren també complexos fins el punt que el vol d'una papallona podia provocar tornados. Aquest descobriment sorprenent pels físics, possible gràcies als ordinadors i la seva capacitat de simular i solucionar models matemàtics enormement complexos, obra la porta a un plantejament científic no reduccionista, obert a l'exploració de la complexitat, i per tant útil per l'anàlisi dels fenòmens socials.

L'únic diferència existent, doncs, per l'estudi científica dels fenòmens socials és la impossibilitat d'experimentar amb la societat com tal, en la forma que un físic o un químic, fins i tot un biòleg, fa al seu laboratori, tot i que cada dia és més freqüent que també els físics o els enginyers utilitzin laboratoris virtuals per assajar els seus prototips i teories. Afortunadament la única forma d'experimentar el comportament de la societat i de les persones és fer-ho virtualment, en laboratoris virtuals com el COMSOC.

Vols entrar al laboratori COMSOC?

...si voleu saber sobre d'altres laboratoris virtuals d'experimentació social que no tenen res de científic, però que poden resultar tant o més reveladors que els científics, atrevir-vos a fer clic!